寄生虫钻入我们的器官，窃取了我们的营养成分，又汲取我们的血液，但它们不是全部都有害。最近一项新研究表明，对生活在亚马逊雨林的人们来说，某些肠道蠕虫却可增加妇女所生孩子的数量。这项研究已发表于顶级杂志《科学》上。
“这是一项非常基础的研究，” 爱丁堡大学寄生虫免疫学家Rick Maizels说，他并没有亲自参与这项研究。“在蠕虫病毒影响繁殖方面，我认为这会引发很多其他调查”。
超过十亿人都感染了肠道蠕虫，主要在卫生条件差的热带地区。其中最常见的是巨型蛔虫，它可以长到36厘米。巨型蛔虫寄居在小肠内，主要依靠宿主进食的部分食物生存。其他蠕虫，如十二指肠钩虫和美洲钩虫，则是微小的吸血虫。他们刺穿肠道内壁，靠吸食宿主的血液来维持生存。
其实，寄生虫所有的害处与子宫内发育的胎儿有很多共同点。免疫系统认为，寄生虫和胎儿同样属于外来入侵者，所以都需要策略性地培养，研究人员称之为“免疫耐受”。寄生虫会引发一些与宿主怀孕期间相同的免疫变化，例如，刺激调节T细胞，而T细胞可抵抗免疫攻击。
由于这些相似性，美国加州圣塔芭芭拉大学人类生物学家Aaron Blackwell及其同事们怀疑，寄生虫感染是否可辅助妊娠。研究人员试图通过分析居住在玻利维亚亚马逊热带雨林的提斯曼原住民的数据来回答这个问题。
提斯曼原住民大约16,000名，主要靠打猎、捕鱼、种植农作物（如水稻和香蕉）为生。他们的领土也备受寄生虫的青睐，约15％至20％的人身体中寄生着蛔虫，其中56％的人携带钩虫。研究中已感染的妇女通常并不知道自己是寄生虫的宿主，Blackwell说。
研究人员在近1000 名提斯曼妇女体内检测到的唯一影响健康的因素是每个人都携带钩虫。她们的身体质量指数偏低，血液中的氧合血红蛋白水平也较低。钩虫不利于生育，它们延缓了提斯曼妇女初次生育的年龄并且延长了妊娠时间。这样一来，研究小组计算，一个携带钩虫的妇女与未携带寄生虫的妇女相比，一生中将少生育3个或更多的孩子。然而，对于提斯曼所有的女性来说，生育是没有问题的，因为他们平均可以生9个孩子。
相比之下，巨型蛔虫则是生育的一个福音。它缩短了怀孕周期，降低了女性第一次生育的年龄。感染蛔虫的妇女与没有感染寄生虫的妇女相比，一生中平均会多生育至少两个孩子。
“这有点违反直觉”，Blackwell对此表示。
通过调整免疫系统，蛔虫虫体减少了寄主的炎症，从而可能促进胚胎在子宫内着床，研究小组推测。与此相反，钩虫在抑制炎症上不太擅长，而它们吸血和窃取养分的天性，反而可能会压制着它们对生殖的任何益处，研究人员指出。Blackwell和他的同事们正在分析女性血液样本，以确定蠕虫改变了哪些细胞和免疫分子。
其他研究显示，寄居在身体内的细菌对怀孕也至关重要，耶鲁大学医学院生殖免疫学家Gil Mor指出。但他还提出一项建议，即“蠕虫可能会影响生育，甚至提高生育，很令人惊讶”。
该研究强调了一个事实，即“免疫系统的状态对成功生育至关重要”，纽约市洛克菲勒大学生殖免疫学家Norbert Gleicher说。
因为由寄生虫引发的免疫变化能够抑制过敏、哮喘和自身免疫性疾病，一些临床试验测试了人体感染蛔虫后，这些条件性症状是否会得到舒缓。但是，研究人员怀疑，蛔虫是否能成为不孕不育的一个治疗方法。
“我从来不会给我的病人寄生虫”，Mor表示。
“但结果仍可能引发新的治疗方法”，Gleicher说道：“如果这项发现是真实可靠的，我们可以开发一种与蛔虫感染后产生同种免疫应答的免疫机制。”
